南京花的化石标本，图片来自eLife

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1960年，Scott等人发表文章，认为白垩纪之前没有被子植物。这个观点过去几十年不仅统治着古植物学界，而且似乎变得越来越牢不可破了。2017年，Herendeen等人还在Nature Plants撰文，再次加固这个结论。

真实的化石记录真的会是那样吗？由于慑于权威人士的压力，并没有太多人敢于公开质疑或挑战这个观点。

最近，中科院南古所王鑫研究员领导的包括来自3个国家8个单位的11名研究人员在eLife上报道：至少1.74亿年前的南京郊区早侏罗世南象山组地层中出产的南京花（Nanjinganthus dendrostyla），符合被子植物的特征标准。被子植物出现在地球上的时间有望被改写。

 南京花的模拟图，图片来自eLife

该化石是建立在研究者对200多件化石花标本的仔细观察和研究基础上。南京花4数或者5数，具有花萼、花瓣、雌蕊，其主要特征包括明显的杯托、下位子房上位花、树状的花柱。重要的是，大量保存的化石状态各异、数量繁多，允许研究人员通过观察、确认南京花中的种子/胚珠确实是被完全包裹着的，这满足了被子植物的判断标准。

南京花的这些特征远远超出了所有前人被子植物演化理论的预料之外。最让人感到意外的倒不是这些形态特征组合，而是其早侏罗世的年龄，因为欧美主流的学派代表人物都认为“不到白垩纪就不会有被子植物”，而且他们的很多理论都是建立在这个“简单、明了”的假设的前提上。

南京花的发现显然动摇了这个前提的合理性，使得现有的被子植物演化理论都得面临着不同程度上的冲击。学界需要一套更加合乎被子植物演化理论的出现。