撰文 | 张承民 杨佚沿 支启军

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►脉冲星示意图

世界上公认的脉冲星发现者是贝尔女士（J. Bell），当时她是英国剑桥大学的博士研究生。1967年夏天，在无意搜索射电望远镜天线的数据带时，她注意到奇怪的周期信号——每隔1.33秒一次流量变化，后经仔细认证，认定这是天体信号，来自后被称为“脉冲星”的天体，即物理学家曾经预言的超级致密的中子星 ^[1]。经过50年的研究，已知道脉冲星是一种极端致密的天体，由8~25倍太阳质量的恒星演化到末期发生的超新星爆发而形成，中心物质大约为一个太阳质量，物质密度是10¹⁴~10¹⁵克·厘米^-3，相当于水密度的千万亿倍。脉冲星的辐射来自其强大磁场的极冠区，每当中子星极冠转到地球视线方向，就会发出信号。中子星半径约在10 千米，自旋很快，其中射电脉冲星旋转周期在1.4 毫秒~8.5秒之间。

中子星的物质结构由内向外可以分为内核、外核、内壳层、外壳层、大气层。内核厚度为几千米，密度大于10¹⁴克·厘米^-3，主要成分尚未明确。外核是包含中子、质子、电子的混合物，内壳层主要物质为电子、自由中子和原子核，外壳层约为几百米，从大气层底部延伸到密度约为10¹¹克·厘米^-3的位置，其主要成分是离子和电子。最外部大气层很薄，为几厘米，这是脉冲星电磁辐射和热辐射的主要区域。

天文学家可通过射电、光学、X射线、γ射线等波段的望远镜探测脉冲星。目前观测发现了2700颗脉冲星，其中大部分是孤立的，仅有200多颗存在于双星系统中。脉冲星种类繁多，根据辐射能段的不同分为射电脉冲星、X射线脉冲星和γ射线脉冲星等；根据有无伴星可以分为脉冲星双星和孤立脉冲星；根据演化历史和自转周期的大小，可以分为常规脉冲星和毫秒脉冲星；根据供能机制的不同可以分为旋转供能脉冲星、吸积供能脉冲星、热供能脉冲星、磁供能脉冲星、核供能脉冲星等。

脉冲星的科学意义

►FAST全景

►“脉冲星之母”贝尔(前排中)在贵州师范大学参观FAST脉冲星数据中心

由于脉冲星的大质量和小半径,其表面引力场非常强，所以不能忽略广义相对论效应的存在， 这使得脉冲星成为强引力场研究的天然实验室。在地球和太阳系范围里，广义相对论已经得到如下几种验证。（1）水星近日点的进动。对于每百年43秒的剩余进动，天文学家曾经无法合理解释其进动来源，直到后来被广义相对论解释。（2）光线在引力场中的弯曲。广义相对论计算的弯曲结果比牛顿理论正好大1倍，英国天文学家爱丁顿（A. Eddington）通过1919年日全食观测，证实了爱因斯坦的预言。（3）引力场中时钟变慢现象。（4）光谱的引力红移现象。上述检验全部可以在脉冲星系统完成，其精度将高于地球上的实验。值得一提的是，随着对脉冲星的探索研究，引力辐射的检测可以通过双星系统进行。1974年，美国天文学家赫尔斯（R. Hulse）和泰勒（J. Taylor）发现了一对互相绕转的双中子星系统（其中一颗为射电脉冲星），他们利用此双星系统的轨道变化来检验各类引力理论, 发现广义相对论的理论预言与观测非常吻合， 从而间接证实了引力波预言 ^[2]。

天文学家注意到，脉冲星在基础科学研究领域具有极其重要的学术意义 ^[3]。脉冲星的超强磁场为研究磁层粒子加速机制、高能辐射、射电辐射过程提供了一个理想场所。强大的磁场运动产生电场，其中的等离子体物理过程也是物理学家感兴趣的课题。

中子星的物质组成与其结构相关，其中心附近的密度是核密度的几倍，诞生时温度可高达10⁹开，一般认为此条件下可能生成夸克物质，这在地球上是无法探索的极端物质条件。其次，中子星外核存在中子以及少量质子和电子，所以中子星是各种核物理理论验证的绝佳场所。

脉冲星作为大质量恒星坍缩后超新星爆发的产物，对于研究超新星爆发理论，理解脉冲星的形成机制相当重要 ^[4]。超新星爆发是宇宙中巨大的能量释放现象，如果在银河系内临近地球处发生一次超新星爆发，可能会威胁到人类的生存。银河系的超新星爆发大约每隔50年一次，如1054年我国宋朝记录的蟹状星云处的爆发， 1604年开普勒在银河系中发现超新星，美国宇航局的钱德拉太空望远镜在银河系中发现了一个约100万年前爆炸的超新星遗迹。

脉冲星其实是恒星的死亡产物，其核心通过两个途径，即坍缩或者爆炸，最终导致超新星的产生。第一类型超新星发生在双星系统，当白矮星由伴星吸积过多物质，其质量超过钱德拉塞卡极限（约1.4太阳质量），就会爆炸，产生超新星。第二种类型是超新星作为一颗孤立的大质量恒星的生命终结期，当耗尽自身的核燃料，由于受引力牵引的作用，失去热辐射压力支撑的外围物质将会发生物质回落现象，造成塌缩，最后爆发，其中心产生中子星（脉冲星即是转动的中子星）。按质量的大小，恒星演化末期可演化为三类天体:黑洞、中子星、白矮星。中子星已不再像正常恒星一样燃烧核燃料, 只能靠消耗其自转能维持辐射，可观测到的脉冲星信号即为旋转的中子星发出的辐射。

在应用研究方面, 脉冲星因其自转周期的高度稳定性，在时间标准和航天器导航上有非常重要的应用前景。在平时生活中，差上几分钟对生活影响不是很大，但是如果在航天领域，时间定不准, 就意味着空间位置有偏差，制导设备在定位精度上存在大问题，对于卫星的空间运动，时间差之毫厘，距离谬以千里。部分脉冲星自转周期的长期稳定性已经赶上甚至超过氢原子钟, 这表明脉冲星在宇宙航行领域是潜在的、可替代原子钟的时间标准。

脉冲星的研究涉及许多学科的一系列重要理论问题, 它与现代物理中的等离子体物理、广义相对论、基本粒子、核物理等密切有关。另外, 脉冲星在恒星演化的研究中也占据特殊的地位，所以其研究成为当今天体物理学最活跃的领域之一 ^[5]。

脉冲星的未来观测

►FAST 创始人南仁东（1945—2017 年）

50 年来，脉冲星的观测已积累了一大批宝贵资料,同时也有不少问题尚待解决。随着FAST 的建设和其他观测手段的进一步优化与发展，脉冲星所带来的一系列新问题将会得到解答。虽然现在天文学家已经观测到14 对双中子星，但还没有发现脉冲星—黑洞系统，FAST有望在未来若干年内探测到这类奇特双星。据估计，脉冲星—黑洞系统的探测率低于双中子星系统的1/10，随着世界各地大射电望远镜的投入使用，探测到脉冲星— 黑洞系统的机会正在增加。目前，观测到的毫秒脉冲星最快自旋周期是1.39 毫秒，低于20 毫秒的脉冲星有300多颗，它们的平均周期为4 毫秒，这是双星系统吸积加速的结果。根据理论计算，如果能探测到亚毫秒脉冲星，其物态很有可能是夸克星，这是核力起主导作用的一类新天体，会为核物理研究打开新的大门。银河系以外脉冲星的探测也将作为FAST 未来观测的重点，随着FAST射电望远镜灵敏度的提高，探测其他星系短时间、巨脉冲信号脉冲星也成为可能，这对于研究脉冲星奇特的辐射机制非常有利，也为星际介质研究提供绝佳样本。另外，对于一些年老的脉冲星，其辐射强度较低，星体自旋周期大于10 秒，不容易被探测到。FAST 的高灵敏度使探测年老脉冲星成为可能，这对于研究脉冲星晚期演化特性至关重要。

经过50 年的观测与研究，目前已经发现了约2700颗脉冲星 ^[6]。“ 观测脉冲星—— 研究极端物质状态下的物质结构与物理规律”是 FAST 的五大科学目标之一 ^[7,8]，FAST 为脉冲星研究与新发现提供了巨大机遇。

作者简介：

张承民：研究员，中国科学院国家天文台，北京100012，岗位教授，中国科学院大学，北京100049；杨佚沿：助理实验师，贵州师范学院物理与电子科学学院，贵阳 550018；支启军：教授，贵州师范大学物理与电子科学学院，贵阳 550025。

Zhang Chengmin: Professor, National Astronomical Observatories, Chinese Academy of Sciences, Beijing 100012, Professor, University of Chinese Academy of Sciences, Beijing 100049; Yang Yiyan: Assistant Engineer, School of Physics and Electronic Science, Guizhou Education University, Guiyang 550025; Zhi Qijun: Professor, School of Physics and Electronic Science, Guizhou Normal University, Guiyang 550025.

1. Hewish A, Bell S J, Pilkington J D H, et al. Observation of a rapidly pulsating radio source. Nature, 1968, 217(5130): 709-713.

2. Hulse R A, Taylor J H. Discovery of a pulsar in a binary system. The Astrophysical Journal, 1975, 195: L51-L53.

3. Lyne A, Graham-Smith F. Pulsar astronomy. NewYork: Cambridge University Press, 2012.

4. Lorimer D R, Kramer M. Handbook of pulsar astronomy. Cambridge University Press, 2005.

5. 温学诗, 吴鑫基. 已获辉煌 继续辉煌——脉冲星研究的科学意义. 现代物理知识, 1995, 7(04): 12-16.

6. Manchester R N, Hobbs G B, Teoh A, et al. The Australia telescope national facility pulsar catalogue. The Astronomical Journal, 2005, 129(4): 1993.

7. 南仁东, 张海燕, 张莹，等. FAST 工程建设进展. 天文学报, 2016, 57(6): 623-630.

8. 南仁东. 500m 球反射面射电望远镜 FAST. 中国科学: G 辑, 2005, 35(5): 449-466.

 本文刊载于《科学》杂志2017年第6期，《知识分子》获授权转载。