据当时某不愿意透露姓名的目击者称，1905年9月11日的上午，即将出任海军部长的东乡突然一个人跑去“视察”三笠号战列舰，并和天女三笠很亲昵的手挽着手。结果在他上船后不到一个小时，三笠号便因后部弹药库爆炸而沉没在佐世保港内，包括东乡在内的340名船员遇难，日本方面隐瞒了东乡的死讯直到3年后才公开。