如果地球之外发现了生命,我们的生活会变得不同吗?| 悦读科学-资讯-知识分子

如果地球之外发现了生命,我们的生活会变得不同吗?| 悦读科学

2018/10/18
导读
与新的生命形态相遇


导读:

群星都是你们的世界——除了欧罗巴。不要尝试在那里着陆。要共同利用它们。要和平地利用它们。

——阿瑟·C.克拉克 《2010:太空漫游》


  


1990年,在给太阳系行星拍摄全家福的过程中,“旅行者1号”从大约60亿千米外(相当于地日距离的40倍左右)为地球拍下了一张模糊不清的快照。


在这张照片中,地球只占据了一个蓝绿色像素,只是悬浮在一束散射阳光中的一粒行星之尘。这就是那张被称为“暗淡蓝点”的著名照片。它使得卡尔•萨根陷入了对人类愚行和前景的沉思。


现在,请让我向你展示一个不同的视角。它并非基于一个新的位置,而是基于新的知识。假设我们在地球之外发现了生命(具体的场景并不重要,不论那是火星、欧罗巴、泰坦、某颗系外行星,或者是来自某个不起眼的恒星系统的一条经过加密但明确无误的信息),你会有什么样的反应?我们可以在多个层面上对这个问题展开思索。首先是现实层面。


也许你在早餐前就读到或者听到了这个消息,那么这一天接下来的时间里,你会和往常有什么不同?你是会继续吃完早餐,还是会慌慌张张跑出门去凝望天空?你是会照常上班,还是会冲进超市,开始囤积瓶装水?你是否还会洗衣服?还会还房贷?或者是认为一切从此都不再确定?


根据与外星人发生接触的不同级别(暂且假设外星人的飞船还没有直接悬停在我们头顶上空),你每天的日常生活会发生什么变化吗?在此你我的猜测都没有区别。我的猜测是人们(大体上)仍会照常生活。就我个人而言,我用于阅读新闻的小憩时间会比往常更长,甚至长得多,但地球上的生活仍将继续。


这种态度不难理解。想象一下吧,假如有一天我们在从火星返回的样本中探测到生命,由此知道火星上存在初等生命,并且其中还有一部分正在某个地球实验室中度长假。


了解到这些并不会改变我们需要克服日常生活的困难,账单仍然得付;孩子们依然嗷嗷待哺。


或许我们的目光应该超出现实生活的范畴。在某种更抽象的意义上,生活会从此变得不同吗?我想答案显然是肯定的,但更难回答的是到底多么不同。我们的世界在某种程度上会显得更大。我必须承认一个事实:当我望向火星,意识到有两台自动漫游车正在探索那颗行星的表面时,我仍然压抑不住自己的激动,意识之眼可以看到千万里之外的画面,在某颗遥远行星或卫星上发现新生命则是更加令人兴奋的想象空间。


当然,了解到这些并不是我们探索之旅的终点,而仅仅是其中一步。这一步与尼尔•阿姆斯特朗在月球表面踏出的第一步同样重要,但我希望它只是人类从地球出发的航程中的一小步。


关于生命的新视角会改变我们的行为方式吗?在地球之外发现生命将是一次小小的,然而又是决定性的进步。在我们远未结束的成长之旅中,这次进步会不会开启一个新的阶段?


也许我应该说得更明确一点:假如我们在太阳系中另一颗行星上发现了低等生命形态,我们将会如何对待它们?要是它们可以食用呢?要是它们的行星上拥有大量矿产资源,并且正是被掠夺一空的地球上急需的资源呢?


在此我的遐思很可能并不比你的更深刻。我们尝试理解广义生命的某些性质时,从始至终都将地球生命当作一种参考坐标(事实上是唯一的参考坐标)。我们可以继续通过这种方式,来猜想人类可能如何同与自己发生物理接触的新生命形态进行沟通。然而很遗憾,答案不会太振奋人心。


地球上有的生命形态能被食用,有的生命形态的栖息地蕴藏着人类渴求的资源,而你只要回想一下它们的命运,就能明白这一点。悲观主义者(或者说现实主义者)还可以走得更远,用地球上一些人类群落的历史命运来提醒我们:这些群落太不走运,与那些在技术上领先的扩张主义者发生了接触。


我并不想带上明显的说教口吻,但从这个角度来看,人类过去的行迹预示着我们的未来并不乐观。不过,命运不能束缚我们。人性中已经发展出了观念和规范,也就是被我们称为文化的东西,尽管缓慢,但是涓滴成河。


在文化的推动下,我们越来越理解自然,也越来越理解人类在自然中的地位。我们已经成长起来了。


那么,我们是否有理由乐观一些呢?也许唯一的乐观理由就在于我们已经意识到:要解决地球这颗行星上的人类居民目前面临的挑战,比如饥饿、人口过剩、战争和气候变化,我们可能必须变得更加成熟,必须更加尊重彼此,更加尊重地球。做到这一点,也许我们就能带着这种新获得的清醒和谦卑态度离开地球,与新的生命形态相遇。


作者简介

乔恩·威利斯(Jon Willis)是加拿大维多利亚大学天文学副教授,他积极参与宇宙学和星系进化领域的研究,并开设了广受欢迎的天体生物学课程。


(本文经授权摘编自中信出版集团·见识城邦出版的《群星都是你们的世界》(2018年10月,[加]乔恩·威利斯/著,曾毅 宋迎春/译)第十章《暗淡蓝点》。点击阅读原文购买《群星都是你们的世界》。


文章头图及封面图片来源:wikipedia

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