消失的品质:他们让贤给牛顿和苏步青-资讯-知识分子

消失的品质:他们让贤给牛顿和苏步青

2017/04/17
导读
他曾指出牛顿的几何知识太过贫乏,牛顿回去发奋钻研《几何原本》,为后来的科学发现打下了坚实的基础。1669年,

他曾指出牛顿的几何知识太过贫乏,牛顿回去发奋钻研《几何原本》,为后来的科学发现打下了坚实的基础。1669年,他将剑桥大学最负盛名的教授职位——卢卡斯教授让给了26岁的牛顿。



撰文 蔡天新(浙江大学数学学院教授)

编辑 丁家琦


在数学史上,不乏一些出身优裕家庭的数学家。例如,罗素的祖父曾是英国首相,而牛顿的老师艾萨克·巴罗的父亲也是个富有的亚麻布制品商,且与王室素有联系。巴罗幼时母亲去世,被送进贵族学校学习。13岁进入剑桥大学三一学院,毕业后留校。25岁出走欧洲大陆,在不同的学校访学。巴罗30岁回到剑桥,担任讲座教授。33岁出任第一任卢卡斯教授,这是剑桥也是英国最负盛名的教授职位。


巴罗塑像

图片来源:作者摄于剑桥


巴罗的主要著作有《光学讲义》和《几何讲义》,后者包含了他在无穷小分析方面的贡献,特别是“通过计算求切线的方法”,包括笛卡尔叶形线等重要曲线的切线求法,与现在的求导过程已十分接近。同时,巴罗已察觉到切线问题与求积问题的互逆关系,却囿于几何思维而妨碍他发现微积分基本定理,后者最终是由他的学生牛顿和德国人莱布尼茨独立完成的。


说到牛顿,他念书时曾在剑桥的一家书店买到巴罗翻译的《几何原本》,起初他认为这本书的内容均在常识范围之内,因而没有认真阅读,而只是对笛卡尔的“坐标几何”感兴趣。后来,牛顿在参加一次奖学金考试时落选,主考官正好是巴罗。巴罗告诉他,“你的几何知识太过贫乏,无论你怎样用功也无济于事。”这次谈话对牛顿的震动很大,回去后他把《几何原本》从头到尾深入钻研,为后来的科学发现打下了坚实的基础。


巴罗精通希腊文和阿拉伯文,被誉为那个时代最权威的希腊语专家之一。他编译了《阿基米德全集》、欧几里得的《几何原本》等,其中《几何原本》作为英国标准几何教材达半个世纪之久,英国传教士伟烈亚力和清代数学家李善兰合译的《几何原本》全译本(1857)便是依照巴罗的英译本翻译的,而之前意大利传教士利玛窦和明代学者徐光启合译的简版(1607)则是从德国数学家克拉维乌斯的拉丁文译本翻译的。


巴罗比牛顿年长12岁,两人的名字都叫艾萨克。除了数学以外,他们的兴趣也几乎一致,物理学、天文学和神学。巴罗是一位能言善辩、精力充沛的讲道者,晚年把精力转到神学,他作为神学家的声誉主要建立在《论罗马教皇的主权》一书上。巴罗最先发现了牛顿的天才,1669年,他把卢卡斯教授职位让给了年仅26岁的牛顿。


 “一个爱书的人,他必定不致于缺少一个忠实的朋友、一个良好的导师、一个可爱的伴侣和一个优婉的安慰者。”巴罗的这句名言流传至今。47岁那年,他在剑桥大学副校长任上,因为服用过量的药品不幸早逝。将近四个世纪以后,在遥远的东方,也有一位品德高尚的数学家在杭州大学副校长任上因病去世,他的名字叫陈建功。虽说那时中国没有讲座教席,但陈先生是中国科学院学部委员,就像巴罗是英国皇家学会会员。


1893年,陈建功出生于浙江绍兴府城内。父亲是一名小职员,月薪仅两块大洋。陈建功是长子,下面有六个妹妹,家里生活十分清苦。幼时他就读邻家私塾,聪颖好学,16岁考入绍兴府中学堂,鲁迅当时就在那里任教。翌年,他进入杭州两级师范求学,最喜欢的课程是数学。毕业以后,他考取了官费留日。


陈建功在东京高等工业学校学习染色工艺时,数学兴趣不减,故而同时又考进一所夜校——东京物理学校。白天学化工,晚上念数学、物理。1918年,他毕业于工业学校,翌年春天又毕业于物理学校,回国任教于浙江甲种工业学校。这所学校也是浙江大学前身之一,它培养的学生中有画家吴冠中、“敦煌守护神”常书鸿、实业家都锦生、戏剧家夏衍等等。


陈建功塑像

图片来源:作者摄于杭州师范大学


1920年和1926年,陈建功又两次赴日求学,就读于仙台的东北帝国大学数学系。这是继东京大学、京都大学之后日本第三座旧制帝国大学,其前身是仙台高等医学专科学校,那正是鲁迅先生当年就读的学校。或许,陈建功是受了他故乡的这位老师的影响。


1921年,陈建功的第一篇函数论论文在日本《东北数学杂志》上发表了,这是我国学者在国外最早发表的数学论文之一。1929年,他获得东北帝国大学博士学位,成为第一个获得日本博士学位的外国人,他用日文撰写的专著《三角级数论》也由岩波书店出版。


毕业当年,陈建功回到祖国,众多大学争相延聘。他选择了故乡的浙江大学,应聘担任数学系主任。两年以后,在陈建功推荐下,学校又请来了中国第二位留日博士苏步青。又过了两年,陈先生让出了主任职位,请比他年轻9岁的苏步青担任,一时传为佳话,对今天尤有意义。


1945年抗战胜利以后,浙江大学从贵州迁回杭州,陈建功受民国政府教育部委托去台北接收台湾大学,担任台大代理校长兼教务长之职。但一年以后,陈先生便回到杭州。他与苏步青先生密切合作20多年,在杭州、贵州和上海,为中国培养了大批数学人才,形成了著名的“陈苏学派”,可谓是桃李满天下。直到1958年杭州大学成立,他才离开复旦回到杭州。


50年代的陈建功和陈翰馥父子,两代数学院士。

图片来源:陈翰馥院士授权作者使用


最后,我讲一则陈先生的轶事,说明他头脑里仍有封建思想残余。陈先生的第三任夫人朱良璧女士也是一位数学家(第一任夫人早年病故,第二任夫人在浙大西迁时离散),她是贵州时期陈先生的学生。朱女士曾独立在如今赫赫有名的美国《数学年刊》杂志发表两篇研究论文,还是五个孩子的母亲。


可是,身为副校长兼校学术委员会主任的陈先生却没让夫人晋升副教授。他可能是为了避嫌,也可能是认为妇女不该出人头地。据一位前辈同事回忆,陈先生曾说过,“她养了那么多孩子,做什么副教授?”幸好朱女士豁达,她身心健康,至今仍健在,五年前便已过了百岁诞辰。


陈建功先生的墓,与朱女士的空位同列。

图片来源:作者拍摄


作者简介

蔡天新:浙江大学教授,诗人、随笔家,近作有《数学传奇》《数之书》《里约的诱惑:回忆拉丁美洲》《轻轻掐了她几下》等,主编《现代诗110首》(蓝、红、黄卷,三联书店)。



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