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看不懂论文?你不是一个人

2020/10/09
导读
首字母缩略词多、句子长、行话令人费解。

图源:pixabay.com


从含糊不清的首字母缩略词到不必要的行话,研究论文正变得越来越难读,甚至连科学家们也觉得读起来费劲了。


撰文 | Dalmeet Singh Chawla


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科学论文越来越晦涩难懂了,原因不外乎这几个:首字母缩略词多、句子长、行话令人费解。


这种过于复杂的语言不仅让外行读者和媒体难以理解,也让初级研究人员和转行到新领域的研究人员无所适从。


Adrian Barnett 是澳大利亚昆士兰科技大学的一名统计学家,用他的话来说,如今科学论文里面使用的新造缩略词和含糊缩略词数量之多“令人筋疲力尽”,而且这种情况正愈演愈烈。


有些缩略词用起来是有益的,因为它们已经广为人知(比如AIDS、HIV和DNA),但是更多的却会妨碍阅读,因为它们比全拼出来更难让人理解。


以2002年一篇研究年轻运动员骨骼强度的论文中 [1] 的一句话为例:“RUN had significantly (p < 0.05) greater size-adjusted CSMI and BSI than C, SWIM, and CYC; and higher size, age, and YST-adjusted CSMI and BSI than SWIM and CYC.”


“有些科学家喜欢用这些缩略词”,Barnett说,“但是其他科学家未必会跟着用,最后沦为‘一次性用品’,带来大量的困扰。”


Barnett 和同事分析了1950年至2019年的2400万篇论文标题和1800万篇摘要中首字母缩略词的使用情况—— 基于生物医学数据库 PubMed。


他们的研究发表在 eLife 上,研究显示19%的论文标题和73%的摘要至少包含一个缩略词 [2]。在已确认的约110万个缩略词中,绝大多数(79%)在科学文献中使用的次数不超过10次。


研究还发现,摘要中缩略词的使用频率自1956年以来上升为原来的10倍—— 从每百个单词0.4个上升为每百个单词4个。


Barnett 说绝大多数缩略词使用的次数如此之少,“令人相当震惊。” 他鼓励研究人员三思而后行,不要轻易在论文中引入新的缩略词。如果一篇摘要令人费解,他说,就难以吸引读者读完全文。


标题长,摘要更长


上述发表在 eLife 上的研究发现,近年来的论文不仅新造的缩略词越来越多,论文标题和摘要也越来越长。


这让人想起2017年的一项研究—— 同样发表在 eLife 上,它分析了1881年至2015年发表在生物医学和生命科学期刊上的70多万篇论文的摘要,发现在1960年以来发表的论文里面,每个单词所含音节的平均数量、艰深单词的占比和句子的长度稳步上升 [3]


过度冗长的句子和艰深单词不仅使论文难以卒读,也可能降低论文被引用的可能性。去年有一项研究分析了高引论文的特征,发现影响力最大的标题只包含10个单词 [4]


瑞典卡罗林斯卡医学院的神经科学家 William Hedley Thompson 是2017年那项研究的作者之一,他说科学论文不是只写给同行看的。“如果你的目标受众就是你所在的分支领域,那没问题,但是我们希望科学不仅仅停留在自己圈子里的交流。” 他说。


行话越来越多


2017年的 eLife 论文还显示,学术论文里面使用复杂语言的情况越来越多,这表明科学家们在原本使用简单词语便足以表达意思的地方,使用了行话术语 [3]


“虽然科学是复杂的,有些行话不可避免,但是这并不能解释我们看到的愈演愈烈的趋势。” Thompson 及同事写道。“考虑到近来有关科学可重复性的争议,科学文本便于理解的重要性值得深思,”他们还表示,“可重复性要求一项发现可以被独立验证。要做到这一点,报告方法和结果时必须足够令人理解。”


今年早些时候发布的一项预印本研究分析了21486篇论文的行话的使用和被引之间的关系,作者得出结论:在标题和摘要里面使用行话会明显降低论文的被引次数 [5]


美国普渡大学的心理学家 Kipling Williams 曾撰文谈过行话和缩略词妨碍科学传播,他说技术语言的增加只会疏远非专家读者[6]。他补充表示,学术论文的写作应该更多地考虑到研究人员之外的有知识的读者,如政策制定者、媒体工作者和病人。“公众在很多这类研究中都有付出,至少应该在一定程度上让他们明白研究的是什么。” 


原文以 Science is getting harder to read 为标题发表在2020年9月10日的《自然指数》新闻版块


© nature


参考资料

1. Duncan, C. S. et al. MED SCI SPORT EXER, 34, 673-681 (2002).

2. Barnett, A., & Doubleday, Z. Elife, 9, e60080 (2020)

3. Plavén-Sigray, P. et al. Elife, 6, e27725 (2017).

4. Elgendi, M. IEEE Access, 7, 87977-87986 (2019).

5. Martínez, A. et al. Preprint at bioRxiv https://doi.org/10.1101/2020.08.20.258996 (2020).

6. Hales, A. H. et al. APS Observer, 30 (2017).


制版编辑 卢卡斯


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