非洲自然保护区的斑马，图片来自wikipedia

撰文 | 韩东升

责编 | 叶水送

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很多人都好奇为什么斑马身着黑白相间的“马甲”，其功能到底有哪些？

早在150年前，就有科学家对此展开研究，他们对斑马身上的黑白条纹的潜在功能提出许多假设，如伪装、种内个体传递信号、体温调节和避免蚊虫叮咬。

但越来越多的证据表明，除了避免蚊虫叮咬这种解释外，其他假说貌似都站不住脚。以伪装假说为例，由于狮子等捕食者在很远就锁定了猎物，很难在远方看清楚黑白条纹，所以也就谈不上有迷惑的作用。进一步的数据也表明，非洲狮捕获斑马的比例要比不带条纹的马高，因此伪装假说似乎站不住脚。

爬在马头上的牛虻，图片来自wikipedia

避免蚊虫假说，目前科学界比较认可。这是因为在非洲，虻蝇可携带致命的疾病，包括锥虫病、马传染性贫血、非洲马瘟等，斑马皮肤相对较薄，容易在叮咬中受到感染，所以黑白条纹对于斑马来说至关重要。但其防止蚊虫叮咬确切机制尚不清楚。

最近，来自美国加州大学戴维斯分校(University of California Davis)和欧洲的科学家合作和对该问题做了有趣的探索，相关研究发表在开放期刊PLoS one杂志上。

试验中穿上黑白条纹“马甲”的“斑马”，图片来自Tim Caro

为了一探究竟，研究者给普通马穿上带有不同颜色条纹的“马甲”，来模仿斑马的黑白条纹，然后用相机进行长时间拍摄，最后再对视频中的牛虻飞行等行为进行分析。研究发现，牛虻在有黑白条纹“马甲”部位停留的频率更少。

牛虻在黑白条纹的“马甲”上降落的频率比纯白或纯黑“马甲”的更低，图来自plos.org

进一步的分析发现，黑白条纹并不能阻止牛虻从远方接近马的身体，但在最后它们即将降落在马身上时，通常会忘记减速，甚至一头撞在马身上。这就好像飞机通常正常飞入机场，但在降落时没有正常减速，只能一头栽在跑道上。

牛虻在斑马身上着陆前的速度更高，图源：journals.plos.org

为什么牛虻会“降落失败”？科学家猜测，这是对于“近视眼”的牛虻来说，黑白条纹之间进一步模糊了牛虻有限的视觉，也有可能在接近斑马皮肤时，黑白条纹让牛虻的“视力过载”，而视觉对牛虻感知运动至关重要，由此造成降落时的“翻车事故”时常发生。

这项研究的通讯作者Tim Caro表示，“下一步将通过研究不同的变量，甚至是深入牛虻的头、眼睛等器官，我们希望能够找出牛虻着陆失败的深层原因”。

而对于你我来说，这项研究带来的启示是，下次当你打算骑马或受牛虻困扰时，可以考虑穿黑白条纹的衣服，以避免被恼人的牛虻叮咬。

参考链接：

1. https://en.wikipedia.org/wiki/Horse-fly

2. https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0210831

3. https://www.sciencealert.com/researchers-have-ranked-animals-on-how-sharp-they-can-see-and-you-might-be-surprised-at-the-results

4. https://www.nytimes.com/2019/02/20/science/zebra-stripes-flies.html